碳纖維是作為白熾燈的發光體誕生的。英國化學家、物理學家約瑟夫·威爾森·斯萬爵士（SirJoseph Wilson Swan，1828–1914）發明了以鉑絲為發光體的白熾燈。為解決鉑絲不耐熱的問題，斯萬使用碳化的細紙條代替鉑絲。由于碳紙條在空氣中很容易燃燒，斯萬通過把燈泡抽成真空基本解決了這一問題。1860年，斯萬發明了一盞以碳紙條為發光體的半真空碳絲電燈，也就是白熾燈的原型。斯萬發明的白熾燈比愛迪生（ThomasAlva Edison，1847-1931）早了20年。

由于當時真空技術不成熟，燈的壽命不長。19世紀70年代末，真空技術有了較大發展，斯萬發明了更實用的白熾燈，并于1878年獲得了白熾燈的zhuanli權。1879年，愛迪生發明了以碳纖維為發光體的白熾燈。他將棉線或薄竹片定型成所需要的尺寸和形狀，并在高溫下對其進行烘烤。棉和竹是連續葡萄糖單元構成的天然線性聚合物-纖維素。受熱時，纖維素被碳化成了碳纖維?？梢哉f，愛迪生發明了較早商業化的碳纖維。碳纖維由此誕生。

碳纖維復合材料主要是以碳纖維為增強材料，以樹脂，金屬、陶瓷燈作為基體材料，經過復合制成的結構或功能材料。目前碳纖維復合材料以樹脂基復合材料（CFRP）為主，占全部碳纖維復合材料市場份額的90%以上。